El atletismo nació de la lucha por la supervivencia del hombre en tiempos difíciles en los que el instinto de conservación impulsaba la necesidad de correr, saltar y lanzar que serían las actitudes de defensa normales del hombre.
Fueron los griegos los primeros en desarrollar el atletismo como deporte, aunque también había existido en estado natural en el Asia central a través de los kirghierizes, los bechkirs y los turkmenos que organizaban juegos mortuorios que compendian ejercicios físicos como la carrera a pie, el tiro con arco y otros lanzamientos.
Nace el concepto de atletismo a través de la palabra “athlos“ que en griego significa recompensa. El atletismo moderno podría iniciarse en 1886, con la creación del Amateur Athletic Club, fundado con el propósito de organizar campeonatos nacionales de Inglaterra. La primera carrera a pie, la “crick run” creada en 1837, seria el comienzo de la historia del atletismo. Los archivos recogen los detalles de la primera reunión de atletismo que se conoce, celebrada en Oxford en 1860.
El número de pruebas, ya sea individuales o en equipo, ha variado con el tiempo y las mentalidades. El atletismo es uno de los pocos deportes practicado universalmente, ya sea en el mundo aficionado o en muchas competiciones a todos los niveles. La simplicidad y los pocos medios necesarios para su práctica explican en parte este éxito.
Los primeros encuentros en Grecia se llevaron a cabo en el siglo VIII a. C. En ellos destacaba la prueba llamada stadion, que era una carrera pedestre de 197,27 metros, equivalentes a 200 veces el pie de heracles. Esta es la prueba más antigua de la que se tiene registro, aunque se supone que se practicaba con anterioridad. Poco tiempo después aparecieron más pruebas, como el doble stadion o duálico, la carrera de medio fondo o hípico y la carrera de fondo o dólico. Todas estas pruebas son múltiplos de la distancia del stadion.
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